A Rainha Vermelha chegou ao olival (Parte I)

Encontrei no Facebook um texto que começa assim:

"QUEM TRABALHA A TERRA NÃO PODE CONTINUAR A PAGAR PARA PRODUZIR!

— 2.700 kg de azeitona.
— 826 euros pagos ao lagar.
— 315 litros de azeite recebidos.

Façam as contas!

São 2,62 euros por litro apenas para transformar a azeitona em azeite. E ainda falta contabilizar a apanha, o trabalho, o combustível, os tratamentos e o valor da própria produção."

O texto continua com a referência aos agricultores que desistem, à reduzida parcela do valor final que recebem e à necessidade de preços justos, políticas agrícolas inteligentes e respeito por quem trabalha a terra.

Percebo o sentimento de frustração. Trabalhar, investir, assumir riscos e chegar ao fim sem uma remuneração satisfatória é uma experiência amarga. Contudo, entre reconhecer essa dificuldade e aceitar o diagnóstico apresentado vai uma distância que merece ser analisada.

"Façam as contas!" parece-me um bom conselho. Façamos, então, as contas completas. Conhecemos o custo do lagar, mas faltam os restantes custos e falta saber por quanto serão vendidos os 315 litros de azeite. Sem essa informação, ainda não podemos concluir que o produtor está a pagar para produzir. Também não sabemos quem fica com a maior parte do valor final, nem quanto dessa parcela corresponde a custos ou a lucro.

Ainda assim, admitamos que, depois de todas as contas feitas, a exploração não consegue remunerar satisfatoriamente o trabalho e o capital investidos. A pergunta seguinte é decisiva: o que mudou nas condições em que este produtor procura ganhar a vida?

Lembro-me da Red Queen, de Lewis Carroll, e da necessidade de correr para permanecer no mesmo lugar. Na concorrência acontece algo semelhante: podemos trabalhar tanto como antes, fazer as coisas como sempre fizemos e descobrir que estamos a ficar para trás. Podemos até melhorar e continuar a perder terreno, porque os outros melhoraram mais depressa.

Os números ajudam a perceber a dimensão da mudança. Segundo a série do INE divulgada pela PORDATA, a produção de azeite no Continente passou de cerca de 31,8 milhões de litros, em 2005, para 190,5 milhões, em 2025. Praticamente seis vezes mais. Como uma comparação entre dois anos pode ser influenciada pelas oscilações das colheitas, comparemos médias: a produção média de 2021–2025 foi aproximadamente 3,8 vezes a de 2005–2009. Por detrás deste crescimento houve investimento, regadio, novos olivais intensivos e superintensivos, tecnologia e maior integração entre a produção agrícola e a transformação. 

O Alqueva teve um papel central nessa mudança. E essa transformação alterou as condições de concorrência: os produtores que continuam a produzir como sempre produziram e a vender como sempre venderam enfrentam explorações com maior produtividade física, operações mais mecanizadas e uma estrutura de custos que permite diluir o investimento por volumes muito superiores.

Quando uns e outros vendem azeite indiferenciado, comparado sobretudo pelo preço, essas diferenças tornam-se decisivas. Para muitas explorações tradicionais, aproximar-se do custo por litro dos produtores intensivos e superintensivos é extremamente difícil. Trabalhar mais, ou aperfeiçoar algumas operações, pode já não chegar para compensar essa distância.

Assim, o crescimento da produção portuguesa e as dificuldades de determinados agricultores podem ter origem na mesma transformação. O sector produz mais, enquanto alguns produtores perdem capacidade para competir na forma como estão a produzir e a vender. A questão passa a ser saber que escolhas lhes podem permitir construir uma alternativa economicamente viável.

Todas as propostas de valor são respeitáveis. Competir pelo volume e pelo preço é uma escolha empresarial legítima. Exige capacidades, investimento e clientes, como qualquer outra escolha. O problema começa quando um produtor com condições muito diferentes procura sobreviver submetendo-se aos mesmos critérios de comparação. Um pequeno olival, fragmentado, numa encosta e com operações difíceis de mecanizar, pode melhorar muito a sua eficiência. Deve fazê-lo. Contudo, essa melhoria pode ser insuficiente para alcançar o custo por litro de uma exploração organizada para produzir em grande escala.

Se o comprador considera dois azeites equivalentes, por que razão haverá de pagar mais por aquele que foi mais difícil ou mais caro produzir? O esforço do agricultor merece respeito, mas esse respeito não se transforma automaticamente numa disposição para pagar um preço superior.

Aqui está a parte incómoda da conversa. Podemos ter trabalhado muito e deixado passar sinais de mudança. Podemos ter melhorado a produção sem rever a forma de vender. Podemos ter continuado à espera de que o mercado remunerasse um esforço que o comprador não conhece ou uma diferença que não valoriza. Nem todos tiveram os mesmos recursos ou as mesmas possibilidades de adaptação. Essa realidade merece atenção. Porém, também merece atenção o risco de respondermos a uma mudança duradoura com medidas que apenas permitam repetir, na campanha seguinte, o mesmo problema.

Antes de reclamar um preço que torne viável a continuação, convém perguntar o que estamos a procurar continuar. Que exploração? Que produto? Para que clientes? Com que razões para ser escolhido?

Talvez ainda haja tempo para alguns produtores construírem um futuro diferente. Esse trabalho começa por reconhecer que correr mais depressa, dentro da mesma arena, pode já não ser suficiente.

Se dificilmente conseguimos vencer pelo custo por litro, que razões podemos dar a alguém para nos escolher e pagar mais?

É por aqui que quero continuar na segunda parte.