O artigo mostra como muitas pequenas faculdades privadas dos EUA estão sob forte pressão e que algumas correm mesmo o risco de desaparecer. O caso central do artigo é o do St. Michael’s College, uma instituição respeitada de New England que viu as matrículas caírem cerca de 45% em dez anos, acumulou défices elevados e foi obrigada a vender activos, cortar pessoal, reduzir cursos e recorrer mais ao seu fundo patrimonial.
O texto argumenta que este problema não resulta apenas de má gestão. Há forças estruturais a empurrar estas instituições para trás: menos jovens a sair do ensino secundário (demografia), sobretudo no Nordeste dos EUA; maior concentração do mercado nas universidades de nome forte; dúvidas crescentes sobre o valor económico de um diploma; e um modelo de preços baseado em descontos cada vez maiores para atrair alunos.
Ao mesmo tempo, o artigo evidencia uma tentativa de recuperação. O novo presidente do St. Michael’s está a reorganizar a instituição, a cortar custos, a consolidar departamentos, a apostar em áreas distintivas e a reforçar o recrutamento. A ideia não é apenas sobreviver por inércia, mas encontrar um posicionamento credível num mercado mais duro e mais concentrado.
O que está a acontecer às pequenas faculdades privadas nos EUA tem mais a ver com muitas PME do que pode parecer à primeira vista.
O problema não é apenas de gestão. É de contexto.
Durante anos, essas instituições cresceram, investiram, alargaram a oferta e reforçaram a estrutura. Tudo isso fazia sentido enquanto havia procura suficiente. Entretanto, o mercado mudou: menos alunos, maior concentração, maior pressão sobre os preços, mais força dos grandes nomes. E os mercados mudam mais depressa do que se pensa, e quando menos se espera.
Resultado? Muitas descobriram que não basta gerir melhor. Quando o mercado amadurece, encolhe ou se concentra, a eficiência continua a ser importante, mas deixa de ser suficiente.
Vejo algo semelhante em muitas PME.
Perante a pressão, a reacção costuma ser previsível: mais descontos, mais esforço comercial, mais dispersão, mais tentativas de vender a toda a gente. Isso pode comprar tempo, mas raramente resolve o problema de fundo.
Porque o verdadeiro desafio passa a ser outro: ter uma razão clara para ser escolhido.
Em mercados maduros, os pequenos não podem limitar-se a ser versões menores dos grandes. Precisam de foco. Foco no cliente certo. Foco na proposta de valor certa. Foco naquilo que conseguem fazer de forma distintiva e economicamente sustentável.
Há momentos em que o acto de gestão mais importante não é expandir. É escolher.
Escolher o que deixar de fazer. Escolher onde não competir. Escolher que dispersão cortar. Escolher qual é, afinal, a razão clara para continuar a existir no mercado.
Essa é, talvez, uma das perguntas estratégicas mais difíceis, mas também uma das mais importantes.
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